颂莲，被财迷的继母嫁给陈老爷做第四房太太。读了半年大学的颂莲梳着两条黑油油的长辫，一身学生装束的青年女子，嫁到这个由许多宅院相连的形同古堡式的大院——陈宅。

　　陈家的四位太太别离住在四个宅院，每逢大红灯笼高高挂在哪位太太的宅院，那么当晚主人陈老爷便住在那个宅院。四位太太都想得到老爷的宠幸，所以，这陈宅里就发生了许多争风吃醋、是是非非的故事。

　　大太太肥壮臃肿，在颂莲眼里怕有一百岁了；二太太甜言蜜语菩萨脸，可背面却笑里藏刀蝎子心；三太太曾是戏班中的名旦，容貌漂亮，性格刁钻。

　　颂莲新来乍到便被前几位太太挤兑的叫苦连天。涉世不深的她想用假怀孕来赢得老爷的宠幸，不想此事被幻想做陈家太太的丫环雁儿识破，告知了二太太。当陈老爷得知颂莲并没怀孕时，命令封灯。三太太与陈府医师高先生偷情，被二太太揭发，在楼台上的小屋里被害身亡。失掉宠幸的颂莲总算理解了“在这个院里人算什么东西：像狗像猫像耗子，唯一便是不像个人”。颂莲疯了，她在陈家大大小小的估计下疯了。

　　影片依据苏童中篇小说《妻妾成群》改编，秉承并发扬了原作的宗旨和风格，反映了“一夫多妻制”的封建家庭内部相互排挤的人生现象及相应的生计准则，女主人公颂莲是著作的核心人物，本受过教育的她，在陈府这样一个阴森恐怖、明争暗斗的生计环境傍边，为了能有一席之地，特性逐步歪曲和变形。艺人巩俐对颂莲刻画十分成功，而扮演三姨太的何赛飞和二姨太的曹翠芬也在片中有超卓体现。陈老爷的扮演者马精武在片中没有一点正面镜头，主要以声响来体现出他的存在，却将一个无情无义的封建家长式的人物体现得鞭辟入里。